Juan de Pareja, el esclavo convertido en artista

• Fue aprendiz de Velázquez, quien le otorgó la libertad para que pudiera desarrollar su talento con los pinceles
• Sergi Schaaff da nombre al plató de 'Saber y ganar'
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Juan de Pareja

Velázquez es una de las figuras que ha aparecido en repetidas ocasiones en las pruebas de ‘Saber y ganar’, aunque en esta ocasión vamos a centrar la atención en alguien muy cercano al artista y cuya biografía es diga de una novela. Nos referimos a Juan de Pareja, un esclavo mestizo, de origen morisco, que tras demostrar su talento con los pinceles logró la libertad y dedicó su vida al arte de la pintura. ¿Conocías de su existencia?

Un esclavo al servicio de Velázquez

Se sabe que Juan de Pareja nació en Antequera entre los años 1608 y 1610, hijo probablemente de una esclava africana y de un español blanco. No se sabe en qué momento comenzó a ejercer de ayudante de Velázquez en su taller de pintura, eso sí, en condición de esclavo. Esa es la razón por la que el ya consagrado artista no le permitía más que moler los colores y preparar los lienzos.

En secreto, Juan de Pareja comenzó a pintar, fijándose en la técnica de su amo y reproduciéndola luego con su estilo propio. Tal y como describe el pintor Antonio Palomino, urdió un plan para dejar al descubierto su talento sin provocar el enfado del autor de ‘Las Meninas’.

De Pareja sabía que el rey Felipe IV, cada vez que visitaba el taller del andaluz, gustaba de ver los lienzos que estaban contra la pared, así que colocó estratégicamente uno de los suyos para que el monarca lo viera. Y así sucedió.

Juan de Pareja

Juan de Pareja

Viaje a Italia y liberación

El rey ordenó a Velázquez que liberase al joven ya que “quien tiene esta habilidad, no puede ser esclavo”. La primera referencia escrita en la que Juan de Pareja consta como persona libre es una carta de 1630 dirigida al procurador de Sevilla, una misiva en la que el exesclavo le pide permiso para trasladarse a Madrid.

No obstante, Juan de Pareja continuó al lado de Velázquez ya que le acompañó en su viaje a Italia en 1649, donde se dejó retratar por el artista andaluz. La pintura fue expuesta al año siguiente en el Panteón de Roma y se llevó la ovación de todos los artistas que la vieron. El 23 de noviembre de ese mismo año, el maestro firmó la carta su carta de liberación, lo que daría el pistoletazo de salida a la carrera artística de de Pareja.

El primer pintor afrohispano

La carrera de Juan de Pareja se desarrolló con fluidez, siendo un pintor independiente bebiendo tanto de los conocimientos de pintores italianos como españoles. Destacó en la ejecución de retratos aunque dos de sus obras más imponentes son ‘La vocación de San Mateo’ y ‘El bautismo de Cristo’, ambos propiedad del Museo del Prado y que han llegado a ser expuestos en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York.

Juan de Pareja es el primer pintor afrohispano del que hay conocimiento y su historia pone en relevo la realidad multirracial y mestiza de la España del Siglo de Oro, algo que en muchas ocasiones ha sido obviado pero que marcó significativamente la forma de vida y de relacionarse de nuestro país en aquella época.