La lucha de Bruce Lee contra un Hollywood racista: ¿De verdad le robaron la idea de 'Kung Fu'?

• John Wayne llegó a interpretar a un personaje asiático en el cine
• Así conoció Bruce Lee a su mujer, con quien tuvo dos hijos

Bruce Lee a principios de la década de 1970

Bruce Lee llegó a Estados Unidos en 1959 con solo 100 dólares en el bolsillo. Nadie podría imaginarse entonces que aquel chico, nacido en San Francisco 18 años antes, llegaría a convertirse en una estrella global gracias a sus habilidades en el arte del kung-fu. Aunque había trabajado como actor durante su infancia en Hong Kong, el cine ya no entraba en sus planes. Quería enseñar artes marciales a todo aquel que quisiera aprenderlas, fuesen asiáticos o americanos, pero la interpretación volvió a cruzarse en su camino.

No fue fácil. Aunque aquella primera oportunidad llegó por casualidad, interpretando a un personaje en una serie de superhéroes, pronto cancelaron el programa y tuvo que buscar otros proyectos. Bruce Lee se enfrentó al racismo de Hollywood, donde era común que los blancos interpretaran a asiáticos o que se les representara como sus sirvientes. El documental Be water, disponible en RTVE Play, repasa su historia.

Una juventud violenta

Bruce Lee nació en San Francisco en 1940 durante una gira de su padre -que trabajaba en la ópera cantonesa- por Estados Unidos. La familia volvió a Hong Kong cuando Bruce solo tenía tres meses. "Siempre fue un poco matón, ¿sabes? No era bueno en la escuela, pero sí en las peleas", asegura su hermano en Be water. Participó en muchas películas de niño, aunque a su padre no le hacía mucha gracia. Con 13 años, después de que le dieran una paliza, decidió aprender artes marciales para así poder defenderse.

Bruce Lee, sus hermanos y su madre a finales de la década de 1950 Michael Ochs Archive/Getty Images

Un día, un policía secreta alertó a su madre de lo que hacía Bruce Lee. "Su hijo ha estado metido en peleas y nos tememos que pueda acabar involucrándose en bandas. Si no deja de comportarse como lo está haciendo ahora, no tendremos más remedio que arrestarlo", le dijo. Sus padres decidieron entonces mandarle de vuelta a Estados Unidos, donde vivían algunos buenos amigos que podrían estar pendientes de él. Allí Bruce empezó a enseñar artes marciales, se enamoró, tuvo un hijo y de repente Hollywood le llamó.

Los asiáticos, caricaturizados

Hollywood era entonces indudablemente racista. Solo hace falta ver Desayuno con diamantes para darse cuenta de lo ofensiva que era la representación de la comunidad asiática en el cine. Mickey Rooney interpretaba al señor Yunioshi en la película: el personaje, estereotipado y con una caracterización que más bien era una caricatura, ha sido muy criticado desde hace años. "A Bruce le indignó que su cultura asiática se representara de esa manera", asegura Linda Lee Caldwell, su mujer.

Mickey Rooney no era el único actor blanco en interpretar a una persona asiática. Otro caso es el de John Wayne en El conquistador de Mongolia, donde daba vida a Gengis Kan, pero hay más ejemplos. Hollywood presentaba a los asiáticos como "personas desquiciadas, maníacas, robóticas o sirvientes de personas de raza blanca", según explica el crítico cultura Jeff Chang. No era habitual ver a actores asiáticos en papeles protagonistas. En este contexto le llega a Bruce Lee su primer papel en Estados Unidos.

Romper con los estereotipos

Jay Sebring, peluquero de famosos de Hollywood (y una de las víctimas de la masacre de 1969 en la que la Familia Manson también mató a Sharon Tate, su exnovia), descubrió a Bruce Lee en un torneo de artes marciales en 1964. Se lo comentó al productor William Dozier, que buscaba a un actor asiático para una serie. Les gustó. Le contrataron por 18 meses y al final le llegó el tan esperado papel: sería Kato en El Avispón Verde. Seguía la línea de la representación de los asiáticos en Hollywood, como el chófer del superhéroe, el sirviente de un blanco.

Bruce Lee y Van Williams en 'El Avispón Verde' Twentieth Century Fox Television/Sunset Boulevard/Corbis/Getty Images

Sin embargo, Bruce Lee aprovechó la ocasión para romper con el mito de la minoría modélica. Primero pasó de chófer a ayudar al Avispón Verde, haciendo gala de sus habilidades en las artes marciales. Luego pidió más participación en la historia. "Estimado señor Dozier, Kato es un compañero activo del Avispón Verde y no un mero espectador. No me estoy quejando, pero creo que una asociación activa con el Avispón Verde hará que el personaje de Kato sea más efectivo y eficiente", propuso, consiguiendo más diálogo. Aun así, el salario que recibía Bruce Lee era muchísimo menor que el de Van Williams, que interpretaba al Avispón Verde. Cancelaron la serie en 1967.

¿Creó Kung Fu?

No le fue muy bien tras el fin de la serie. Consiguió algún trabajo puntual como actor, otros como coordinador de acrobacias… Tampoco quería interpretar personajes "denigrantes para los chinos", como recuerda su amiga Nancy Kwan. Ante la falta de oportunidades, Bruce Lee se dio cuenta de que necesitaba crear él mismo aquellas oportunidades. Linda Lee Caldwell reivindica que Bruce Lee "concibió la idea que finalmente se convertiría en la serie de televisión Kung Fu". Según su mujer, se la presentó a Warner Brothers. Oficialmente, sin embargo, la compañía había pensado en Bruce Lee para protagonizar Kung Fu, no se la había propuesto él.

David Carradine en 'Kung Fu' Warner Brothers TV/Getty Images

Tom Kuhn, ejecutivo de Warner Brothers, asegura que se reunieron para hablar de que Bruce Lee fuese el protagonista de la serie, pero que su acento "iba a ser un poco difícil para el público". "No había ninguna razón comercial para diversificar solo por diversificar", explica, considerándolo un riesgo. El papel se lo dieron en su lugar a David Carradine. ¿Y qué pasó con el proyecto que supuestamente le copiaron a Bruce Lee? Sirvió como base para crear la serie Warrior, que ya va por la tercera temporada. Shannon Lee, su hija y guardiana de su legado, actúa como productora ejecutiva.

Bruce Lee y Chuck Norris en 'El furor del dragón' Concord Productions Inc./Golden Harvest Company/Sunset Boulevard/Corbis/Getty Images

La industria no le daba opciones y Bruce Lee se fue a Hong Kong a trabajar. Allí protagonizó las exitosas Kárate a muerte en Bangkok, Furia oriental y El furor del dragón. Hollywood por fin abrió los ojos y se dio cuenta de todo lo que tenía que ofrecer aquel experto de las artes marciales. Warner Brothers se convirtió en socia de Operación Dragón, su próximo proyecto. Aquella fue la última película en la que trabajó. Bruce Lee murió días antes de que se estrenase.