El lobo ibérico: una especie clave para el ecosistema amenazada por la variabilidad genética

• Desde mediados del siglo XIX, el lobo ibérico ha perdido el 68% de su área de distribución en el territorio peninsular
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El escarabajo verde - De lobos y humanos

El lobo ibérico es una especie emblemática de la península ibérica, pero en la década de los setenta su presencia se vio amenazada hasta el punto de llegar al borde de la extinción. Aunque las poblaciones de lobos se han mantenido estables durante los últimos treinta años, han experimentado una pérdida significativa de variabilidad genética.

El programa El Escarabajo Verde -disponible en RTVE Play- viaja hasta Asturias para conocer cómo es la coexistencia entre el lobo ibérico y el ser humano. ¿Qué desafíos plantea la conservación de esta especie clave para el ecosistema y la biodiversidad de la península?

La situación actual del lobo ibérico

Desde el año 2021, todas las poblaciones de lobo ibérico (Canis lupus signatus) figuran dentro del Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESRPE). Su inclusión en el listado prohíbe matar ejemplares salvo en circunstancias muy concretas. Durante la década de los setenta, las poblaciones de lobo ibérico estuvieron al borde de la extinción, pero debido a la aprobación de la Ley de Caza de España en el año 1970, a una legislación ambiental cada vez más favorable y a una mejora del hábitat debido al éxodo rural, las poblaciones de lobo empezaron a recuperarse.

Desde hace prácticamente tres décadas, las poblaciones de lobo ibérico se han mantenido aparentemente estables. Durante los últimos cuarenta años se han realizado dos censos: uno en el año 1986-1988, donde se contabilizaron 294 manadas en toda la península, y el último censo que data del período 2012-2014, donde se contabilizaron 297 manadas. Sin embargo, a pesar de esta estabilidad poblacional, el estado de conservación del lobo ibérico sigue siendo desfavorable según la Unión Europea. La pérdida de variabilidad genética es uno de los aspectos preocupantes que se han identificado en los informes sobre el estado de conservación de la especie.

Pérdida de variabilidad genética

Un grupo de investigadores de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) y de la Universidad de Potsdam (Alemania) ha llevado a cabo un estudio exhaustivo sobre la variabilidad genética del lobo ibérico en los últimos 50 años. Este estudio ha revelado una pérdida de líneas genéticas en la población de lobos ibéricos. Los investigadores compararon los haplotipos mitocondriales - secuencias únicas de ADN transmitidas por vía materna - de los lobos ibéricos históricos y los lobos ibéricos modernos. Se identificaron 10 haplotipos en los especímenes históricos, mientras que en los lobos ibéricos modernos solo se encontraron 6 de ellos. Además, se observó la extinción de un haplotipo presente únicamente en la región de Sierra Morena.

Un estudio ha revelado una pérdida de líneas genéticas en la población de lobos ibéricos

Alberto Fernández-Gil, biólogo de la Estación Biológica de Doñana-CSIC, señala que la pérdida de viabilidad genética puede tener importantes consecuencias para la conservación de la especie tanto a corto como a largo plazo. Puede favorecer la presencia de algunas patologías severas -se han hallado algunos episodios graves de moquillo, adenovirus, parvovirus y sarna sarcóptica- y, en el peor de los casos, la especie podría entrar en una fase de depresión por endogamia grave.

Según los expertos, la pérdida de variabilidad genética del lobo ibérico se debe a la reducción de las poblaciones -tanto en número como en distribución- que tuvo lugar en los años setenta como resultado de los cuellos de botella a consecuencia de la persecución humana directa, y a la pérdida de la población del sur de la península, con su correspondiente variabilidad genética. Actualmente, el lobo ibérico ha perdido el 68% del área de distribución que ocupaba a mediados del siglo XIX en el territorio peninsular y se concentra principalmente en las regiones de Castilla y León, Galicia y Asturias, mientras que a mitad del siglo XIX había tenido presencia en regiones como Cataluña, Andalucía, Valencia, Aragón, Castilla-La Mancha y Extremadura.

El estado de conservación del lobo ibérico sigue siendo desfavorable

De acuerdo con el Convenio de las Naciones Unidas de la Diversidad Biológica, la variabilidad genética está considerada como una de las formas de biodiversidad. Esta debe ser objeto de conservación, junto con la diversidad de especies y ecosistemas, ya que favorece la viabilidad de la población a largo plazo. Respecto a qué remedios hay para acabar con el problema, Fernández es claro: “No matar lobos, sin duda, es la única posibilidad que tiene de recuperar el hábitat perdido disponible -actualmente hay aproximadamente 100.000 km2 de hábitat potencial no ocupado, sobre todo en Aragón, Cataluña, Castilla-La Mancha y Andalucía- de aumentar el tamaño de la población y que escape de ese riesgo permanente en el que está.”

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