¿Por qué la Tierra se ve perfectamente esférica desde el espacio?

• El geólogo Nahum Méndez explica este fenómeno óptico y su relación con las anomalías gravitacionales de La Tierra
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El geólogo Nahum Méndez explica este fenómeno óptico y su relación con las anomalías gravitacionales de La Tierra

En el siglo XVIII, numerosos científicos se interesaron por conocer la verdadera forma de nuestro planeta y una manera relativamente sencilla de conocerla era calculando la gravedad en distintos puntos del planeta. El físico Isaac Newton ya sospechaba que la Tierra no era una esfera perfecta, sino un esferoide oblato, una forma similar a la que, por ejemplo, tendría un balón de baloncesto si nos sentáramos encima.

Imagen de la bola del mundo RTVE

Y, como explica el geólogo Nahum Méndez en Órbita Laika - programa disponible en RTVE Play -, Newton estaba en lo correcto: la gravedad no es la misma en cada punto del planeta, su valor va cambiando porque nuestro planeta no es homogéneo en su interior. Pero hay otros factores, como la presencia de montañas cercanas, que pueden hacer variar la aceleración de la gravedad o incluso la forma de la Tierra.

“En 1687, Newton publicó la teoría de la gravitación universal en su libro Principia Mathematica“

Entonces, ¿por qué desde el espacio La Tierra se ve como un cuerpo perfectamente esférico? De nuevo, Newton no estaba equivocado, lo que ocurre es que la diferencia es muy pequeña para ser apreciada a simple vista, de apenas unos 42 kilómetros entre el diámetro ecuatorial y el diámetro polar, o lo que es lo mismo, en torno al 0.3%, y de ahí que no seamos capaces de ver esta minúscula deformidad.

Las anomalías gravitatorias

“Los primeros gravímetros de precisión listos para usar en alta mar no se desarrollaron hasta el siglo XX“

Esa variación de la gravedad a lo largo de nuestro planeta revela muchas cosas de su interior, como que no es homogéneo. El interior de los planetas, los satélites o los asteroides no suele ser uniforme, sino que en su interior la masa está distribuida de maneras diferentes, o incluso seguir todavía en movimiento, como es el caso de la Tierra.

La existencia de estas imperfecciones es lo que conocemos como anomalías gravitatorias, muy importantes en numerosos campos, y que permiten desde detectar yacimientos minerales, de petróleo o de gas, a ayudar a anticipar erupciones volcánicas.

Hoy en día también son fundamentales los estudios de la gravedad en nuestro planeta para conocer mejor el efecto del calentamiento global ya que permiten conocer con gran nivel de detalle cuanto hielo ganan y pierden las grandes masas glaciares a lo largo del año con el curso de las estaciones.

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