Hombres serpiente, mujeres barbudas, `gigantes´, `enanos´… La ciencia detrás de los Freak Shows

• Estos populares museos exponían a personas que se consideraban fenómenos de la naturaleza, pero ¿qué provocaba sus peculiaridades físicas?
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Ricardo Moure: La biología detrás de los freak shows

Los museos de los horrores o freak shows fueron tremendamente populares en el siglo XIX y principios del XX en EEUU. Tanto, que la fama de muchos de sus artistas traspasó sus fronteras y se convirtieron en auténticas estrellas en muchos otros lugares del mundo, con exitosas giras por toda Europa y actuaciones para la realeza internacional.

`Gigantes´, `enanos´, `El hombre serpiente´, `La mujer barbuda´, `El chico langosta´… Estos museos exponían a personas con rasgos físicos muy inusuales y que se consideraban auténticos fenómenos de la naturaleza.

Sin embargo, como explica el biólogo Ricardo Moure en Órbita Laika -programa disponible en RTVE Play- estos fenómenos naturales no eran más que personas normales con nombres y apellidos que habían nacido con condiciones genéticas alteradas o patologías poco habituales.

Josephine Boisdechêne, “La Mujer Barbuda de Ginebra”

Una vez más, la ciencia vino al rescate del desconocimiento popular y, en ocasiones, las crueldades que este genera. Ahora, podemos explicar muchos de estos insólitos casos y, además, frenarlos, tratarlos o, incluso, curarlos.

La mujer barbuda de Ginebra

Josephine Boisdechêne, apodada “La Mujer Barbuda de Ginebra” porque era Suiza, fue tan famosa que Napoleón III le regaló un diamante. Ella se inspiraba en él para hacerse los peinados y looks de la barba.

Josephine tenía hirsutismo, una condición caracterizada por un crecimiento excesivo de vello oscuro y grueso en áreas donde los hombres usualmente tienen cabello, como la cara y el pecho. Suele deberse a desequilibrios hormonales que hacen que una mujer tenga unos niveles más altos de lo habitual de hormonas masculinas.

“Según estimaciones de la OMS, el síndrome de ovario poliquístico afecta a entre el 8% y el 13% de las mujeres en edad reproductiva.“

Uno de los desequilibrios más comunes es el causado por el ovario poliquístico pero también puede tener su origen en las glándulas suprarrenales. Hay personas que tienen hiperplasia suprarrenal congénita, una condición genética en la que estas glándulas producen hormonas masculinas en vez de cortisol.

Jo-Jo el hombre con cara de perro

También había en estos shows gente con más pelo todavía, como Fiódor Adriánovich, conocido como “Jo-Jo el hombre con cara de perro”. Tenía hipertricosis congénita, una condición genética hereditaria muy poco usual y que heredó de su padre, que también tenía pelo por todas partes.

Los gigantes

Otro clásico de los freak shows eran los `gigantes´, como Anna Haining Bates, que medía 2´41 centímetros y que se casó con Martin Van Buren Bates, apodado “El Gigante de Kentucky”, que medía 2´36 cm. 

Boda Anna Haining Bates y Martin Van Buren Bates

La realidad es que esta pareja lo que tenía era gigantismo, un trastorno raro que se produce por la secreción excesiva de la hormona del crecimiento (GH) durante la infancia y adolescencia.

El problema está en la glándula pituitaria o hipófisis, que es la que produce la hormona del crecimiento. Normalmente el gigantismo se debe a que se forma un adenoma pituitario, un tumor benigno en la pituitaria, que hace que libere descontroladamente hormona del crecimiento. 

“El tratamiento incluye cirugía para extirpar el tumor pituitario, radioterapia y medicamentos para reducir la producción de hormona del crecimiento.“

El General Pulgarcito

La hipófisis o pituitaria fue también la protagonista en la vida de Charles Stratton, conocido como "General Tom Thumb", que traducido al español sería “General Pulgarcito”.

Charles Stratton, el “General Pulgarcito”

Charles Stratton era un artista que medía solo 64 cm porque le pasaba lo contrario que a la pareja anterior: su hipófisis no producía suficiente hormona del crecimiento. A esta condición se la suele llamar enanismo hipofisario.

Cantaba, bailaba, actuaba, era cómico, hacía imitaciones… Era un grandísimo artista y se hizo de oro. Era famosísimo en Estados Unidos e hizo giras por Europa donde arrasaba y hacía hasta shows para la realeza.

Una de sus mayores fans era la Reina Victoria de Inglaterra, que le regaló un carruaje a medida tirado por ponis con el que se paseaba por Londres causando furor. 

El Hombre Serpiente y El chico langosta

En estos freak shows hubo muchísimas personas más con diferentes condiciones, algunas muy extremas como la de Prince Randian, al que llamaban El Hombre Serpiente.

Tenía una enfermedad hereditaria muy poco común llamada Síndrome de Tetraamelia en la que las extremidades no se desarrollan. Es muy rara porque es un gen recesivo. Es decir, ese gen lo tienen que tener tanto tu padre como tu madre para que tú desarrolles la condición.

Prince Randian, El Hombre Serpiente

Otro conocido caso es el de Grady Stiles Jr, “El Chico Langosta”, que tenía las manos con forma de pinza debido a la ectodractilia, una condición genética en la que faltan algunos huesos y dedos de la mano y en la que algunos dedos se fusionan. También es hereditario y en la familia de este hombre mucha gente lo tuvo, así que los llamaban la “Familia Langosta”.

La gran mayoría de estas rarezas genéticas y médicas eran tremendamente estigmatizantes pero, por fortuna, durante el siglo XX estos shows entraron en declive gracias a los avances científicos y a los nuevos medios de comunicación que los hicieron llegar a las clases populares.

Todas estas curiosidades y muchas más, son las que nos enseña cada temporada Ricardo Moure en Órbita Laika, los martes a las 22:00h en La2 y siempre disponible en RTVE Play.