Atapuerca desenmascara el lado más antiguo de Europa Occidental

• Investigadores encuentran un fósil humano de entre 1,1 y 1,4 millones de años en el yacimiento de la Sima del Elefante
• En A hombros de gigantes conocemos de primera mano este hallazgo que puede reescribir la historia de la evolución en el continente

Atapuerca descubre el rostro humano más antiguo de Europa. ISTOCK

Los yacimientos de la sierra de Atapuerca han vuelto a sorprender al mundo con un descubrimiento de gran relevancia. Un equipo de investigadores ha identificado restos faciales de una nueva especie humana, cuya antigüedad oscila entre 1,1 y 1,4 millones de años, lo que la convierte en la más antigua conocida hasta ahora en Europa Occidental. Su nombre, Homo affinis erectus.

El fósil, encontrado en 2022, corresponde a un fragmento de cara humana con rasgos mucho más primitivos que los del Homo antecessor, hasta ahora considerado el primer homínido europeo. El estudio lo ha liderado Rosa Huguet, investigadora del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES). En A hombros de gigantes la doctora Huguet ha determinado que este homínido presenta una estructura facial diferente a la del Homo antecessor, con una nariz más aplanada y una estructura orbital más inclinada.

Un descubrimiento sin precedentes

El hallazgo ha sido posible gracias a las excavaciones realizadas en el yacimiento de la Sima del Elefante. Allí, en 2007, ya se había encontrado un fragmento de mandíbula, y en 2008 una falange de la mano de la misma especie. Sin embargo, aquellos restos no ofrecían suficientes detalles morfológicos para atribuirlos a una especie concreta. Ahora, con la aparición de los fragmentos faciales, los científicos han podido confirmar que se trata de un homínido distinto.

Además del fósil, en el yacimiento han encontrado herramientas de piedra muy rudimentarias, pertenecientes a la industria lítica. Estas fueron elaboradas con materiales locales como el sílex y el cuarzo. También se ha hallado un fragmento de costilla de ciervo con marcas de corte, lo que indica que estos homínidos cazaban y empleaban herramientas para procesar alimentos. "Esas marcas de corte lo que nos están indicando es que estos homínidos consumían la carne de los animales que tenían en las inmediaciones", explica la doctora Huguet.

Evidencias de una forma de vida primitiva

El estudio del entorno en el que vivió esta nueva especie descubierta sugiere que habitaban en un paisaje templado y húmedo, con zonas de pradera y bosques donde coexistían con rinocerontes, caballos, hipopótamos y castores. Los restos fósiles y los análisis del polen indican la presencia de una vegetación propia de climas mediterráneos.

Los investigadores todavía tienen dos metros de sedimentos por excavar en la zona, lo que abre la posibilidad de encontrar más restos que permitan completar el rostro de este homínido y aportar más detalles sobre su clasificación.

Mientras tanto, el fósil ha sido bautizado con el nombre de Pink, en honor al famoso grupo musical Pink Floyd y su álbum Dark side of the moon (La cara oculta de la luna), y a la propia Rosa Huguet. De esta manera, se mantiene la tradición de los antropólogos de apodar a sus propios descubrimientos.