La 'partícula de Dios' tendrá que esperar

• El 2008 será recordado como el año del experimento más ambicioso de la historia
• El acelerador de partículas del CERN buscaba la materia primigenia del Universo
• Un gran escape de helio ha obligado a paralizarlo temporalmente hasta el verano
• Este año la sonda 'Phoenix' confirmó también la existencia de agua en Marte
• El primer 'bebé medicamento' o la mandíbula de Atapuerca, otros hitos científicos

CERN, la madre de todos los experimentos

Se dijo que era el experimento más ambicioso de la historia. El Gran Colisionador de Hadrones de Ginebra (Suiza) estaba llamado a desentrañar la estructura última de la materia, las propiedades de las fuerzas fundamentales y las leyes que gobiernan el Universo. Se buscaba, en definitiva, el bosón de Higgs, o lo que algunos llaman 'la partícula de Dios'.

El proyecto europeo, en el que trabajan miles de científicos de todo el mundo, se preparaba desde hace años. El 10 de septiembre era el 'día D'. La expectación era tanta que incluso aparecieron varios 'Nostradamus' que auguraban el fin del mundo.

Ese día, un haz de protones comenzó a circular por un gigantesco túnel de 27 kilómetros de largo a una velocidad cercana a la de la luz. Su objetivo era colisionar con otro haz de protones, que sería inyectado en la dirección opuesta. Con ello, los científicos querían recrear las condiciones del 'Big Bang' para encontrar la materia primigenia que dio origen al Universo.

Pero pocos días más tarde el experimento tuvo que ser interrumpido debido a una avería en el acelerador de partículas. Una gran fuga de helio en un sector del túnel del LHC, debido, según las investigaciones preliminares, a una conexión eléctrica defectuosa entre dos imanes, causó un fallo mecánico. Los técnicos lograron volver a ponerlo en marcha unas horas después, pero decieron pararlo definitivamente para revisar su funcionamiento. No volverá a funcionar hasta el verano de 2009.

Con todo, la revista Nature ha nombrado a Lyn Evans, director del proyecto del gran acelerador de partículas europeo LHC, protagonista del año.

Agua en el Planeta Rojo

El otro gran hito científico del año ha sido la misión de la sonda 'Phoenix', que ha confirmado la existencia de agua en Marte. El 25 de mayo, descendió sobre el polo norte marciano, una zona que inexplorada hasta entonces, después de tras una travesía de diez meses.

El 31 de julio saltó la noticia: "Tenemos agua", dijo William Boynton, de la Universidad de Arizona y la NASA. Hasta entonces se habían visto rastros de agua helada en observaciones anteriores de Marte, sobre todo en las de la nave Mars Odyssey. También la propia Phoenix había encontrado charcos en los que parecía disolverse hielo, pero esta vez, por fin, el agua marciana ha sido "tocada y probada", confirmó la NASA.

Aunque 'Phoenix' se ha quedado ya sin energía por el crudo invierno marciano, el descubrimiento de la sonda abre el camino a futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo. Un hallazgo que coincide con el cumpleaños de la Agencia Espacial Estadounidense, que este 2008 ha cumplido medio siglo de vida.

Nuevos tesoros en Atapuerca

En marzo se confirmó que la mandíbula encontrada en el yacimiento de Atapuerca el verano anterior tiene 1.200.000 años de antigüedad, 400.000 más de lo que se pensaba. Se trata del resto humano más viejo del que se tiene noticia en Europa hasta ahora.

Localizada en la Sima del Elefante, la mandíbula demuestra que los primero humanos vivían en el continente europeo mucho antes de lo que se pensaba. Un hallazgo que obliga a revisar la teoría de que el hombre evolucionó solamente en África.

Para el 2009 se esperan nuevas sorpresas. Como declaró José María Bermúdez a RTVE.es, uno de los arqueólogos jefes de la excavación, "Atapuerca es inagotable. Cuando nosotros hacemos nuestras publicaciones y nos preguntan si esto se va a acabar, decimos: 'Tranquilos, que vosotros seguiréis encontrando muchas cosas'. Nosotros sólo estamos empezando. Desde el 91 hemos hecho grandes descubrimientos, pero creo que se van a quedar pequeños con lo que venga detrás".

Importantes avances médicos

El 2008 comenzó con una noticia esperanzadora: el equipo de Joan Massagué en Nueva York había conseguido bloquear la metástasis del cáncer de mama en ratones y en tejidos humanos. Un estudio dirigido por el científico español logró indentificar las moléculas que provocan la expansión de las células cancerígenas hasta los huesos o los pulmones.

También en enero, el Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona implantó, por primera vez en Europa, una mano biónica a una adolescente. Carlota explicó a TVE cómo se sentía con su nueva prótesis: "La otra mano sólo podía hacer de pinza. A la de ahora se le mueven todos los dedos y puedo hacer muchas cosas".

En Sevilla vino al mundo Diego, el primer 'bebé medicamento' de España. Nació el 12 de octubre y gracias a una técnica de un Diagnóstico Genético Preimplantatorio está libre de una anemia severa hereditaria. Las células de su cordón umbilical servirán, además, para curar a su hermano, aquejado de esta misma enfermedad.

En noviembre, el doctor Pedro Cavadas realizó con éxito el primer transplante completo de brazos en España. La operación, que duró 11 horas, sólo tiene un precedente similar en el mundo. Diego abandonó el hospital 14 días después "muy agradecido" con los médicos que han hecho posible que pueda abrazar de nuevo a sus hijos.