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A pesar de los exigentes entrenamientos, cuando Yuri Gagarin fue lanzado al espacio había grandes incógnitas por resolver. La principal, la reacción del cuerpo humano a la falta de atmósfera y de gravedad. Ante la duda, Gagarin solo iba de pasajero, el control del vuelo se hizo desde Tierra. Las pruebas que se habían realizado con perros años antes no siempre salieron bien. La famosa Laika por ejemplo murió a las pocas horas de despegar, aunque se ocultó durante décadas. Los soviéticos tenían varios comunicados preparados en función de si Gagarin sobrevivía o no. Todo era de altísimo secreto. Apenas hay grabaciones originales. Estas imágenes del cosmonauta son de una reconstrucción de los hechos que se filmó posteriormente. También se ocultó durante años que la nave rusa no estaba preparada para aterrizar con Gagarin dentro.

Hace 60 años, Yuri Gagarin se convirtió en el primer humano en contemplar la Tierra desde el espacio. Durante 108 minutos, a bordo de la nave Vostok 1, el joven soviético de 27 años, orbitó alrededor del planeta. Su vuelo se programó en secreto y en modo automático. Moscú no sabía si un humano podría mantenerse consciente y soportar el viaje, así que el Kremlin llegó a preparar tres comunicados distintos para dar la noticia: uno por si moría, otro por si aterrizaba en un país enemigo y otro, que finalmente fue el que se publicó, por si la misión terminaba con éxito. La hazaña convirtió a Gagarin en un héroe internacional y en un mito inmortal para los rusos y la Unión Soviética dio un paso de gigante en la carrera espacial en plena Guerra Fría. Gagarin falleció en un accidente de avión en 1968, un año antes de que Estados Unidos ganara esa carrera con la llegada a la Luna.

La misión en Marte da un paso más, importante, según la NASA, en la exploración del planeta rojo y la búsqueda de restos de vida. El dron Ingenuity ha superado su primera prueba -sobrevivir a la heladora noche marciana con temperaturas de hasta 90 grados bajo cero- y se prepara para el que será el primer vuelo autónomo de la historia en otro planeta.

Es la primera foto real en Marte del helicóptero que la Nasa ha enviado allí con el rover Perseverance, otro de los hitos en esta histórica misión. El aparato, un dron de unos dos kilos de peso, es en sí mismo un prodigio de la ingeniería preparado para volar en una atmósfera mucho más ligera que la nuestra.

La empresa Virgin Galactic, del magnate Richard Branson, ha puesto de nuevo en orbita su avión galáctico con el que pretende llevar en muy poco tiempo a los primeros turistas del espacio. Esta empresa ya realizó su primer viaje turístico al espacio sin tripulación en diciembre de 2018. Tenía intención de llevar a los primeros turistas en 2019, pero el proyecto se retrasó y llegó la pandemia. Ahora esperan poder realizar este vuelo a finales de año, con un precio por billete de unos 250.000 euros.

Científicos de la Universidad de Texas han descubierto que el corazón humano pierde masa muscular en el espacio, aunque los astronautas hagan deporte mientras están allí. Ahora investigarán las consecuencias en el cuerpo del astronauta a largo plazo y si se deben adaptar los ejercicios para que esto no ocurra.

Foto: El astronauta ruso Fiódor Yurchijin y los estadounidenses Jack Fischer y Peggy Whitson a bordo de la nave Soyuz. EFE/EPA/NASA BILL INGALLS

Hasta el 28 de mayo está abierta la primera fase de un proceso de selección complejo, del que surgirán, dentro de unos 18 meses, de 4 a 6 nuevos astronautas. De los requisitos y las futuras misiones de los seleccionados hablamos con Sergi Vaquer, médico aeroespacial senior de la Agencia Espacial Europea.

La Agencia Espacial Europea, la puerta de nuestro continente al espacio, quiere incorporar nuevos astronautas. Hay que renovar la plantilla y, sobre todo, prepararse para las oportunidades que vienen, comerciales y científicas. La alianza con la NASA aumenta las opciones de viajes a la Estación Espacial Internacional y, en el horizonte, la Luna y, aunque más lejano, tambien Marte.

Aurora Moreno nos cuenta cómo se va a reclutar a los futuros profesionales del espacio.